1871년 곡을 쓰기 시작, 1876년에 완성됨. 이듬해인 1877년 3월 모스크바의 볼쇼이 극장에서 초연되었으나 안무가, 발레리나, 연주의 서투름으로 모든 면에서 악평을 받다. 

  1893년 11월 사망한 차이코프스키의 추도를 위해 《잠자는 숲속의 미녀》와 《호두까기 인형》 상연에 많은 힘을 쓴 프티파와 이바노프의 공동 안무에 의해 1895년 상트페테르부르크에서 재연되며 인정받다.

  본래는 4막 29장 36곡으로 되어 있는 방대한 곡이나, 프티파 ·이바노프판(版)은 3막, 디아길레프판은 2막으로 정리되어 있다.  이 발레 음악에서 발췌하여 연주회용의 <모음곡>이 만들어 졌는데 어느 것이나 차이코프스키 자신에 의한 것이 아니라 후세에 연주자들이 발레곡의 몇 부분을 따서 엮은 것이다. 그러므로 연주자에 따라 선택하는 곡이 다를 수 있으며, 더욱이 발레 전체의 음악도 연출자에 따라 곡의 순서가 바뀌거나 약간씩 다르게 편성되기도 한다.                                                     작품해설보기

 ‘제4교향곡(Symphony No.4 in F minor, Op.36)의 단 한마디라 할지라도 내가 진실하게 느낀 것을 표현하지 않은 것이 없고, 나의 깊은 마음을 반영하지 않은 것은 없다.’고 차이코프스키는 친구인 작곡가 타네예프에게 말했다. 1878년 1월 이탈리아 북서부 산레모의 한 여인숙에서 완성하였다.

 1888년 유럽 연주 여행에서 돌아온 48세의 차이코프스키는 러시아 남부 크린의 근교에서 산책을 하면서 모처럼의 휴식을 즐겼다. 이미 밤에 책을 보는 것도, 피아노를 치는 것도 힘들어 하게 된 나이를 고백하면서도, 더 이상 곡을 쓸 수 없을 것이라는 두려움을 떨치기 위해서, 중년을 맞이하는 자신을 위해 제5교향곡(Symphony No.5 in E minor, Op.64)을 썼다.

 차이코프스키가 ‘나의 일생에서 가장 좋은 작품이 될 것이다.’라고 말한 교향곡 6번 '비창' (Symphony No.6 in B minor, Op.74 'Pathetique')은 1893년 9월에 완성되었다. 이 작품의 10월 말 초연 이후 11월 초에 세상을 떠났다.